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/ TIME: Almanac of the 20th Century / TIME, Almanac of the 20th Century.ISO / 1990 / 93 / apr_jun / 06079918.000 < prev    next >
Text File  |  1994-02-27  |  5KB  |  99 lines
  1. <text>
  2. <title>
  3. (Jun. 07, 1993) Flying Blind
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Jun. 07, 1993  The Incredible Shrinking President    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WHITE HOUSE, Page 28
  13. Flying Blind
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Whether or not it involves cronyism and cover-up, the affair
  17. of the White House travel office is a tale of ineptitude by
  18. officials who blindly followed bureaucratic rules. It begins
  19. with a phone call on Wednesday, May 12, from associate White
  20. House counsel William Kennedy to James Bourke, head of the FBI
  21. unit that conducts investigations of presidential nominees.
  22. Kennedy, a former law partner of Hillary Rodham Clinton, spoke
  23. vaguely about problems at the travel office, which charters
  24. flights for reporters accompanying the President and makes airline
  25. and hotel reservations for Executive Office aides. Would the
  26. FBI take a look?
  27. </p>
  28. <p>     Bourke and his colleagues decided they should at least find
  29. out what Kennedy was talking about. Over the next two days,
  30. four FBI agents visited the White House. They were shown a pile
  31. of checks--totaling $18,200 according to a subsequent audit--made out to "cash" but not recorded on the travel office's
  32. books. Also, a source familiar with the investigation told TIME,
  33. Catherine Cornelius, a distant cousin of President Clinton's
  34. who was working there, informed the agents she had heard that
  35. a travel-office employee had solicited a kickback from Miami
  36. Air International, which flew eight White House press charters
  37. in 1992.
  38. </p>
  39. <p>     The $18,200 could have gone unrecorded because of slipshod
  40. accounting, and the kickback allegation was hearsay. In fact,
  41. Ross Fischer, head of Miami Air, has told TIME neither he nor
  42. his staff was ever asked for a kickback. There were grounds,
  43. however, for a closer look. By Friday afternoon, May 14, the
  44. agents were reporting to Joseph Gangloff, head of the Justice
  45. Department section concerned with the integrity of public officials.
  46. He authorized what the FBI regarded as a "preliminary" inquiry
  47. to continue.
  48. </p>
  49. <p>     Up to this point, everyone's actions had been perfectly appropriate.
  50. No one realized the probers might poke into a political hornet's
  51. nest. But as the world shortly learned, Hollywood producer Harry
  52. Thomason, a pal of the President's, had been trying to get
  53. friends of his cut in on the charter action, and Clinton's cousin
  54. Cornelius had proposed a reorganization of the travel office,
  55. with herself at its head.
  56. </p>
  57. <p>     White House aides did not even notify Attorney General Janet
  58. Reno of the case's sensitivity. Their reason: while written
  59. guidelines specify that the head of the Justice Department must
  60. be told about any "pending" FBI investigation requested by the
  61. White House, they considered the travel-office inquiry to be
  62. merely a "potential" investigation. Gangloff did write a memo
  63. to his boss, John Keeney, who sent a short "alert" message to
  64. Reno, but she apparently never read it. Aides say the Attorney
  65. General gets five or six "alerts" a day, many about routine
  66. matters, and that there was nothing to single out the Keeney
  67. memo for special attention.
  68. </p>
  69. <p>     FBI officials insist they were as shocked as anyone else when
  70. the White House on May 19 fired the entire seven-person travel-office
  71. staff without any proof or even formal accusation of wrongdoing.
  72. The White House got the FBI to confirm that it was investigating
  73. the travel office, as official guidelines permit if another
  74. agency or "credible person" first breaks the news. But on Friday,
  75. May 21, as reporters' questions became far more persistent,
  76. John Collingwood, head of the FBI press office, was summoned
  77. from lunch to an impromptu meeting at the White House. With
  78. communications director George Stephanopoulos, press secretary
  79. Dee Dee Myers and White House aide David Levy, Collingwood worked
  80. out a statement the FBI insists was intended only to guide officials
  81. responding to journalists' questions. To the FBI's dismay, the
  82. White House trumpeted it to the world.
  83. </p>
  84. <p>     By Monday morning, May 24, calls were flooding into Reno's office,
  85. and the Attorney General asked press aide Carl Stern to find
  86. out how the FBI had become involved. On getting his report,
  87. says an associate, Reno "wheeled in her chair and called Bernie
  88. Nussbaum" in the White House counsel's office. Calmly but firmly,
  89. she insisted that "potential" as well as "pending" investigations
  90. be cleared through her. Nussbaum's reply: "We didn't do anything
  91. wrong, but it won't happen again."
  92. </p>
  93. <p>     By George J. Church. Reported by Elaine Shannon/Washington
  94. </p>
  95.  
  96. </body>
  97. </article>
  98. </text>
  99.